Lutz Bacher

Bien Hoa, 2006

1. September - 21. Oktober 2023

Lutz Bachers Bien Hoa (2006) besteht aus zehn Paaren von Fotografien. Auf den ersten Blick wirkt alles ganz klar. Große Pigmentdrucke, Reproduktionen von leicht bräunlichen Schwarzweißfotografien, dazu jeweils eine Reproduktion der Rückseite der Originalfotos, mit handgeschriebenen Anmerkungen. Diese Beschreibungen stammen von einem Mann, der 1969 auf dem Stützpunkt der US Air Force im vietnamesischen Bien Hoa stationiert war. Nur sein Vorname Walter ist bekannt, er ist manchmal auf den Fotos zu sehen, andere hat er selbst gemacht. Wir sehen Walter, der an einem Militärschreibtisch mit seinem Abteilungsleiter posiert, oder in einem Kampfhubschrauber mit einem Playboy Bunny, oder vor Baracken, die mit Sandsäcken geschützt sind, und in einem Moment, in dem er sich einer vietnamesischen Frau “ergibt”, die eine Waffe auf ihn gerichtet hat. In anderen Fotografien wirkt die Lage weniger entspannt - ausgebrannte Hubschrauber, Feuerwehrübungen und Zäune, die für Abstand zum benachbarten Dorf sorgen. Bacher fand die Bilder, die auf dem Postweg nach Amerika gekommen waren, in einem Trödelladen in Berkeley. Ursprünglich waren sie nicht für ein großes Publikum gedacht. Durch Bachers Entscheidung, sie für ihre Kunst umzuwidmen, erreichen sie eine neue Öffentlichkeit. Sie macht sich die Stimme eines afroamerikanischen Vietnam-Kämpfers zu eigen. Durch ihre Autorschaft situiert sie diese Stimme entschieden in einer neuen Zeit und einem neuen Kontext.

Für sich besehen sind die Bilder mit der schwierigen Geschichte bewaffneter US-amerikanischer Aggression aufgeladen. Sie erinnern uns an Rassismus und Aufruhr in der komplexen Selbstfindung der Nation. Durch die Beschriftungen von Walter bekommt dieses allgemeine Unbehagen eine zutiefst persönliche Note. Zu einem Bild, in dem er im Inneren eines Hubschraubers zu sehen ist, schreibt er: “Das ist ein Huey Cobra, der heißeste (badest) Helikopter in Vietnam. Das sind Raketen seitlich an dem Schiff. Ich wünschte ich könnte abheben und nach Hause fliegen. Dein Mann, Walter“. Walter lässt erkennen, dass er sich mit dem militärischen Apparat im Krieg identifiziert, er möchte aber auch nach Hause. Man kommt nicht umhin, sich zu fragen, wie es Walter nach Vietnam verschlagen hat, und was aus ihm wurde: wurde er eingezogen, wurde er von einem der vielen Rekrutierer überredet, die sich bewusst an Afroamerikaner wandten und finanzielle Hilfe versprachen? Kam er wohlbehalten nach Hause?

Im neuen Kontext [einer Ausstellung] bekommen die Beschriftungen von Walter eine andere Relevanz. In manchen Fällen klingt er beinahe wie ein Tourist, der eine Ansichtskarte schreibt. Bei anderen Gelegenheiten schien es ihm eher um ein gutes Bild zu gehen, ungeachtet des unerfreulichen Geschehens: “Das ist eine Übung, wie sie die Feuerwehr ab und zu abhält. Sie üben an einem brennenden Hubschrauber. Ich habe den Beschnitt am oberen Bildrand vermasselt”. Bachers Vergrößerungen heben diese Details noch stärker für uns hervor, sie durchsuchen die Bilder nach ästhetischen Kriterien. Walter gibt dazu die Anleitungen: “Das ist Bien Hoa, wenn man vom Stützpunkt aus schaut. Das ist ein ziemlich gutes Bild. Findest du es schön? Siehst du auch den Draht, der die Leute davon abhalten soll, den Stützpunkt anzugreifen?” Walters grimmige Einwürfe durchkreuzen unseren Sinn für ein distanziertes ästhetisches Urteil.

Auf ähnliche Weise kompliziert Bacher, in Komplizenschaft mit Walter, ihre Arbeit. Interessanterweise gibt es nur zwei Bilder, zu denen keine Beschriftung vorliegt: in beiden Fällen ist eine Waffe zu sehen. In dem ersten sieht man Walter in einer gelassenen Pose in voller Uniform vor einem mit Sandsäcken bewehrten Quartier. In dem zweiten trägt er Landeskleidung, es ist das Bild mit der ironischen gestellten Szene, in der er scheinbar von einer vietnamesischen Frau gefangen genommen wird. In dieser Umkehrung (zuerst militärische Stärke, dann Kapitulation) zeigt sich nicht nur die paradoxe Situation von Walter, sondern auch die von Bacher. Aus den Beschriftungen geht nirgends hervor, ob er aus Überzeugung kämpfte, oder ob er (wie damals viele Soldaten) gemischte Gefühle über die US-amerikanische Präsenz in Vietnam hatte, oder ob er vielleicht sogar mit den Einheimischen und ihrem Wunsch nach einem politischen Wandel sympathisierte. Da bleibt eine Lücke, und die Betrachter können nur Vermutungen über Walters Hintergedanken bei der Inszenierung seiner Fotos anstellen. Er nimmt jedenfalls deutlich einen Rollenwechsel vor. Und auch Bacher ist Teil eines solchen zweideutigen Tauschs: sie bedient sich der Stimme von Walter.

Die Erzählung von Bien Hoa wechselt zwischen Walter, von dem wir nichts weiter wissen, und Bacher. Sie lässt sich nicht auf eine Zeit oder einen Ort fixieren. Die Arbeit fühlt sich deswegen sehr heutig an, sie nimmt die Widersprüche unserer aktuellen Situation in sich auf. Bacher verwendet Bilder, Objekte und Text, um einfache Auffassungen von Autorschaft, Geschlecht, Rasse, Gewalt und Macht durcheinanderzubringen. Bien Hoa besteht aus Fotografien, die niemand mehr haben wollte, und wird gerade dadurch zu einer zentralen Bestandsaufnahme eines belasteten Moments in der US-amerikanischen Geschichte. Einer Geschichte, die immer noch offen ist für Deutungen. Bacher exhumiert die Fotografien und vereinigt ihre Stimme mit der von Walter, ohne daraus eine simplen Einklang zu machen.

Dena Beard, MATRIX 242, UC Berkeley Art Museum, 2012

Dies ist die neunte Einzelausstellung der amerikanischen Künstlerin Lutz Bacher (1943-2019) in der Galerie Buchholz. Bien Hoa wurde 2012 im UC Berkeley Art Museum in der von Dena Beard kuratierten Ausstellung MATRIX 242 gezeigt. Sie war auch Teil von Lutz Bachers Überblicksausstellung “My Secret Life” die 2009 im MoMA PS1 stattfand.

Am 4. Oktober diesen Jahres wird bei Raven Row in London eine von Anthony Huberman kuratierte Einzelausstellung von Lutz Bacher eröffnet. Im Jahr 2022 präsentierte Treize in Paris die Ausstellung “Do You Love Me?”, die Lutz Bachers gleichnamigen Film zusammen mit Skulpturen zeigte. 2021 waren Lutz Bachers Arbeiten in der von Peter Fischli kuratierten Ausstellung “Stop Painting” in der Fondazione Prada in Venedig; in “Zeros and Ones” im KW Institute of Contemporary Art Berlin; in “K20/K21 - On Display” in der Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen in Düsseldorf und in “Exhibition as Image” bei 80WSE in New York zu sehen. Im Jahr 2020 wurden Arbeiten von Lutz Bacher unter anderem als Teil der Gruppenausstellungen “No Dandy, No Fun” in der Kunsthalle Bern und in “Misfitting Together: Serial Formations of Pop Art, Minimal Art, and Coneceptual Art” im mumok in Wien präsentiert. Im Jahr 2019 zeigte die University of California Irvine eine Einzelausstellung von Lutz Bacher mit dem Titel “Blue Wave” in der University Art Gallery, die von der Künstlerin Monica Majoli und der Kuratorin Allyson Unzicker organisiert wurde. Ebenfalls 2019 präsentierte das CCA Wattis Institute for Contemporary Art in San Francisco eine Ausstellung mit neuen Arbeiten von Vincent Fecteau, ihrem langjährigen Freund und Kollaborateur, die auch Arbeiten von Lutz Bacher enthielt. Im Jahr 2018 zeigte Lutz Bacher drei institutionelle Einzelausstellungen: “The Silence of the Sea”, die Eröffnungsausstellung des neu gegründeten Lafayette Anticipations in Paris; “The Long March” im 80WSE New York University und eine Ausstellung mit dem Titel “What’s Love Got To Do With It?” in der K21 Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf.

Weitere Einzelausstellungen von Lutz Bacher fanden unter anderem in der Yale Union, Portland; 356 Mission Road, Los Angeles; Secession, Wien; Statens Museum for Kunst, Kopenhagen; Kunsthalle Zürich; ICA London; Portikus, Frankfurt am Main; Kunstverein München; und MoMA PS1, New York statt. Ihr Werk wurde präsentiert in den Ausstellungen “Everything is Connected: Art and Conspiracy” im Met Breuer, New York; “The Conditions of Being Art: Pat Hearn Gallery & American Fine Arts, Co. (1983-2004)” im Bard CCS und dem Hessel Museum of Art, Annandale-On-Hudson; “Other Mechanisms”, Secession, Wien; “Stories of Almost Everyone”, Hammer Museum, Los Angeles; “Mechanisms”, CCA Wattis Institute for Contemporary Art, San Francisco; “A Slow Succession with Many Interruptions”, San Francisco Museum of Modern Art, San Francisco; “America is Hard to See”, Whitney Museum of American Art, New York; “Open Dress”, Museum Abteiberg, Mönchengladbach; “NYC 1993: Experimental Jet Set, Trash and No Star”, New Museum, New York; Whitney Biennale 2012, Whitney Museum of American Art, New York; und “Spies in the House of Art”, Metropolitan Museum of Art, New York.

Lutz Bacher

Bien Hoa, 2006

1 September - 21 October 2023

The ten photographic sets that make up Lutz Bacher’s Bien Hoa (2006) are deceptively simple. Large color [pigment prints], reproductions of yellowed black-and­-white photographs, are presented above reproductions of handwritten notes written on the backs of the original prints. The annotations were made by a man stationed at Vietnam’s Bien Hoa Air Force Base in 1969, identified only as Walter, who is alternately the author and the subject of the images. We see Walter posing at a military desk with his section chief, in an armed helicopter adorned with a playboy bunny, in front of sand­bagged barracks, and at gunpoint, “surrendering” to a Vietnamese woman. Other photographs depict the bleak situation - burned-out helicopters, fire drills, and fences separating the base from the local town. Bacher found the cache of photographs, which had been mailed from Vietnam, at a Berkeley salvage store. Originally meant for an intimate audience, the photos are displaced by Bacher’s decision to remake them as her art. She channels the voice of an African American man fighting in the Vietnam War, decisively situating that voice, through her own authorship, in a new time and context.

On their own, the images are charged with America’s uneasy history of armed aggression and recall our complex legacy of racism and popular unrest; with Walter’s notes, however, that general discomfort becomes deeply personal. Referring to an image of himself seated inside a helicopter he writes: “This is a Huey Cobra, the badest [sic] Helicopter in Vietnam. Those are rockets on the side of the ship. I wish I could take off and come home. Your Man, Walter.“ With his comments, Walter reveals feelings of complicity in the military apparatus of the war, as well as his desire to return home. lt is hard not to wonder how Walter wound up in Vietnam and what became of him: was he drafted or enlisted by the many recruiters targeting African American neighborhoods at the time, promising subsidies? Did he return home safely?

Presented, as they are here, in [an exhibition] setting, Walter’s self-conscious commentaries on his photographs take on new relevance. In some cases, Walter’s inscriptions sound almost like a tourist writing a postcard; in others, he seems to have been more concerned with the composition of the image than with the grisly content of a scene: “This is a practice session that the Fire Department has every now and then. They are practicing on a burning helicopter. I messed up on my border at the top of the picture;” Bacher’s enlargements invite us to hone in on these details and scrutinize the photographs aesthetically, as Walter directs: “This is Bien Hoa looking at it from the Air Base. This is a pretty good picture. Now do you think that’s beautiful? Can you see the wire, keeping the people from attacking the Air Base?” Walter’s grim interjections foil our sense of detached aesthetic judgment.

Likewise, Bacher, conspiring with Walter, complicates easy explanations of her work. Curiously, the only two photographs in the series that remain unannotated feature a gun. In the first, Walter poses solemnly in front of sandbagged barracks in full military uniform. In the second, he is dressed in Vietnamese garb, playfully surrendering at gunpoint to a local woman. This reversal, from American soldier to Vietnamese prisoner, illustrates not only the paradox of Walter’s situation, but also Bacher’s. Without captions to describe Walter’s feelings, it is unclear if he fought willingly or if, like many soldiers at that time, he was ambivalent about our presence in Vietnam, or perhaps even sympathized with the local’s desire to enact political change. Faced with these gaps in explanation, viewers are left to wonder about Walter’s intentions in setting up the photographs as he did, with this strange role reversal. The reasons for Bacher’s own reversal, exchanging her voice for Walter’s, is also left ambiguous.

Shifting between Walter, of whom nothing is known, and Bacher, Bien Hoa‘s narrative refuses to be fixed in any one time or place. For that reason, the work feels contemporary, alive with the contradictions that make up our present moment. Bacher uses found images, objects, and text to confound easy understandings of authorship, gender, race, violence, and power. Despite being composed of discarded photographs, Bien Hoa resonates as a pivotal description of a fraught moment in United States history, yet this history still feels open to interpretation. Bacher, exhuming the photographs and aligning her voice with Walter’s, inverts any sense of their cohesion.

Dena Beard, MATRIX 242, UC Berkeley Art Museum, 2012

This is Galerie Buchholz’s ninth solo exhibition of the work of the American artist Lutz Bacher (1943-2019). Bien Hoa was presented as a single-artwork exhibition, MATRIX 242, at UC Berkeley Art Museum in 2012, curated by Dena Beard. The work also featured in her 2009 MoMA PS1 exhibition “My Secret Life”.

On October 4^th of this year, Raven Row in London will present a solo exhibition of Lutz Bacher curated by Anthony Huberman. In 2022, Treize in Paris presented “Do You Love Me?”, a show featuring her seminal film of the same name together with found-object sculptures. In 2021, Lutz Bacher’s work was included in “Stop Painting” curated by Peter Fischli at Fondazione Prada, Venice; “Zeros and Ones” at KW Institute for Contemporary Art Berlin; “K20/K21 - On Display” at Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf; and “Exhibition as Image” at 80WSE in New York. In 2020, her work was included in “No Dandy, No Fun” at Kunsthalle Bern; and “Misfitting Together: Serial Formations of Pop Art, Minimal Art, and Conceptual Art” at mumok in Vienna, among others. In 2019, the University of California Irvine presented a solo show by Lutz Bacher titled “Blue Wave” at the University Art Gallery, organized by the artist Monica Majoli and curator Allyson Unzicker. Also in 2019, the CCA Wattis Institute for Contemporary Art in San Francisco presented show of new work by Vincent Fecteau which featured works by Lutz Bacher, his long-time friend and collaborator. In 2018, Lutz Bacher mounted three institutional solo exhibitions: “The Silence of the Sea” was the inaugural show at the newly opened Lafayette Anticipations in Paris; “The Long March” at 80WSE New York University; and a large-scale exhibition titled “What’s Love Got To Do With It?” at K21 Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf.

Previous solo exhibitions by Lutz Bacher have been held at Yale Union, Portland; 356 Mission Road, Los Angeles; Secession, Vienna; Statens Museum for Kunst, Copenhagen; Kunsthalle Zurich; ICA London; Portikus, Frankfurt am Main; Kunstverein Munich; and MoMA PS1, New York, among others. Her work was also featured in “Everything is Connected: Art and Conspiracy” at the Met Breuer, New York; “The Conditions of Being Art: Pat Hearn Gallery & American Fine Arts, Co. (1983-2004)” at Bard CCS and the Hessel Museum of Art, Annandale-On-Hudson; “Other Mechanisms”, Secession, Vienna; “Stories of Almost Everyone”, Hammer Museum, Los Angeles; “Mechanisms”, CCA Wattis Institute for Contemporary Art, San Francisco; “A Slow Succession with Many Interruptions”, San Francisco Museum of Modern Art, San Francisco; “America is Hard to See”, Whitney Museum of American Art, New York; “Open Dress”, Museum Abteiberg, Mönchengladbach; “NYC 1993: Experimental Jet Set, Trash and No Star”, New Museum, New York; the 2012 Whitney Biennial, Whitney Museum of American Art, New York; and “Spies in the House of Art”, Metropolitan Museum of Art, New York, among others.